Cosa sono le coliti microscopiche?

La colite microscopica è una malattia infiammatoria cronica dell’intestino, così chiamata perché per individuarla è necessario esaminare il rivestimento del colon al microscopio. A un esame endoscopico, infatti, il colon appare normale o quasi normale: la diagnosi può essere fatta solo dopo il prelievo e la biopsia del tessuto del colon.

Senza questi passaggi diagnostici, potrebbero essere necessarie settimane, se non addirittura mesi, per associare la diarrea cronica, priva di muco o sangue, alla colite microscopica: è questo il sintomo principale di questa patologia, che colpisce in particolare pazienti tra i 40 e i 50 anni, più frequentemente di sesso femminile.

Indubbiamente, rispetto alle altre malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI), la conoscenza della colite microscopica è ancora limitata. Sono necessarie ulteriori ricerche per indagare l'eziologia e la fisiopatologia di questa patologia e urgono nuovi studi clinici per migliorare la gestione dei pazienti. La loro qualità di vita può essere infatti compromessa da sintomi estremamente fastidiosi, come una diarrea cronica quasi costante, nelle fasi acute della malattia.

Ma vediamo quali sono i diversi tipi di colite microscopica

I campioni di colon, una volta prelevati e sottoposti alla biopsia al microscopio, rivelano sia la fonte dell'infiammazione che i due sottotipi istologici delle coliti microscopiche.

1. colite linfocitica

2. colite collagenosica

Nella colite linfocitica vi è un accumulo di linfociti all'interno del rivestimento del colon. Nella colite collagenosica vi è un ulteriore livello di collagene, appena sotto il rivestimento del colon. Per questo, alcuni medici ritengono che i due tipi di colite rappresentino in realtà diversi stadi della stessa malattia.

L'infiammazione e il collagene interferiscono probabilmente con l’assorbimento di acqua nel colon, causando così la diarrea.

Quali sono i sintomi della colite microscopica?

Il sintomo principale della colite microscopica è la diarrea acquosa cronica. Le persone che soffrono di colite microscopica possono avere diarrea per mesi o addirittura anni, prima di giungere a una diagnosi.

I sintomi iniziano lentamente e sono intermittenti: si alternano periodi in cui sono quasi assenti, in cui il paziente si sente bene, ad altri in cui gli attacchi di diarrea sono cronici.

Fino al 22% dei pazienti con colite microscopica può avere più di 10 movimenti intestinali al giorno, per questo una diagnosi tempestiva è essenziale.

Sebbene la colite collagenosica e la colite linfocitica mostrino caratteristiche diverse sotto ingrandimento, i sintomi delle due forme sono praticamente identici.

La diarrea cronica della colite microscopica è diversa dalla diarrea acuta della colite infettiva, che dura infatti solo alcuni giorni o poche settimane. È importante rivolgersi al proprio medico quando la diarrea dura oltre due settimane, se accompagnata da sintomi come perdita di peso, stanchezza, astenia, dolori addominali e disidratazione.

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Come diagnosticarla?

Come anticipato prima, per diagnosticare la colite microscopica bisogna eseguire una biopsia, che permette il prelievo di parti di tessuto da diverse regioni del colon, durante la colonscopia o la sigmoidoscopia flessibile.

Le anomalie del rivestimento del colon nella colite microscopica hanno infatti una distribuzione a macchia di leopardo (aree di rivestimento normale possono essere adiacenti ad aree di rivestimento anormale). Per questo motivo, per poter effettuare una diagnosi accurata si devono prevedere biopsie multiple, su diverse regioni del colon.

La natura irregolare della colite microscopica è il motivo per cui anche la sigmoidoscopia flessibile è spesso inadeguata per diagnosticarla: le anomalie della patologia risultano assenti dal sigma (il segmento del colon che è più vicino al retto ed è alla portata di un sigmoidoscopio) nel 30%-40% dei pazienti con colite microscopica. Ecco perché è fondamentale per la diagnosi eseguire biopsie in altre regioni del colon, accessibili solo con la colonscopia.

Ma quali sono le cause della colite microscopica?

La causa che porta alla colite microscopica, come per la colite ulcerosa e la malattia di Crohn, non è ancora stata identificata; si pensa però che batteri, tossine batteriche e virus siano i possibili responsabili.

Un'altra teoria sostiene che la colite collagenosica e la colite linfocitica siano causate da una risposta autoimmune: il corpo lancia un attacco verso se stesso, scambiando le cellule del colon per invasori stranieri.

Sembra inoltre esserci un legame tra la colite microscopica e la malattia autoimmune della sprue celiaca, nota anche come celiachia. Causata da una reazione immunologica dell'intestino a grano, orzo, segale e avena, la celiachia è una malattia digestiva che danneggia l'intestino tenue e interferisce con l'assorbimento dei nutrienti. I suoi segni distintivi sono, come per la colite microscopica, la diarrea cronica accompagnata da dolori addominali e perdita di peso.

Quanto è effettivamente diffusa e chi è a rischio?

Si stima che il 10%-20% delle persone con diarrea cronica potrebbero avere la colite microscopica. Negli ultimi anni si registra un aumento dei casi, ma non è chiaro se questo dipenda da un'effettiva crescita della frequenza di questa malattia o dalla maggiore facilità con cui i medici riescono a diagnosticarla.

La colite microscopica si manifesta in pazienti di mezza età o anziani ed è più comune tra le donne rispetto agli uomini.

Il trattamento della colite microscopica non è standardizzato, varia a seconda dello stadio della malattia e solo un Gastroenterologo potrà indicare a ogni paziente la terapia più indicata per lui.

La prognosi a lungo termine della colite microscopica non è chiara: in due terzi dei pazienti con colite microscopica la diarrea si risolve spontaneamente dopo alcuni anni. Nel rimanente terzo, la diarrea persiste o è intermittente anche per molti anni.

Fonti

• Stephan Miehlke et al; European guidelines on microscopic colitis: United European Gastroenterology and European Microscopic Colitis Group statements and recommendations

• What is Microscopic Colitis?, Crohn's and Colitis Foundation

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