L’artrite psoriasica è una malattia infiammatoria cronica che colpisce le piccole e le grandi articolazioni dei pazienti con psoriasi. Causa dolore, gonfiore, rigidità articolare e, se non trattata adeguatamente, può condurre a deformazioni articolari e a disabilità. La caratteristica predominante di questa patologia è che l’intensità dei sintomi è maggiore la mattina al risveglio, quando la rigidità in particolare tende a perdurare per più di mezz’ora.

Come nel caso della psoriasi, anche l’artrite psoriasica alterna periodi di attività di malattia con altri di remissione, in cui i sintomi tendono a ridursi notevolmente o a sparire.

Artrite psoriasica: sintomi iniziali

La malattia tende a manifestarsi inizialmente con un segno tipico: la dattilite, cioè un ingrossamento delle dita delle mani che assumono una caratteristica forma “a salsicciotto”. Questo fenomeno è una conseguenza dall’infiammazione a carico dei tendini delle dita ed è spesso accompagnato da modificazioni dell'aspetto delle unghie (onicopatia). Dopo questa fase iniziale, l’infiammazione e di conseguenza il dolore e la rigidità articolare tendono a estendersi anche alle altre articolazioni. Proprio in base alle articolazioni colpite si parla di artrite psoriasica periferica e artrite psoriasica assiale.

Mani, piedi e arti: l’artrite psoriasica periferica

In questa tipologia sono coinvolte le piccole, medie e grandi articolazioni degli arti. Al suo interno troviamo tre forme principali:

• Oligoartrite asimmetrica. È la forma più comune: colpisce circa il 70 per cento dei pazienti e coinvolge da una a tre articolazioni periferiche in modo asimmetrico, cioè interessa solo una delle articolazioni pari (ad esempio, solo un ginocchio);
• Artrite psoriasica distale. Colpisce le estremità delle dita di mani e piedi e causa alterazioni alle unghie. È presente in circa il 5 per cento dei pazienti;
• Poliartrite simmetrica. È una forma severa, tanto da condurre talvolta a invalidità. Riguarda il 25 per cento dei casi e colpisce le articolazioni in maniera simmetrica, dunque a entrambi i lati del corpo;
• Artrite mutilante. Forma rara e aggressiva, porta a deformazioni articolari e perdita di tessuto osseo. Colpisce in particolare mani e piedi.

Le patologie correlate a mani e piedi

Nelle diverse forme di artrite psoriasica periferica possono essere coinvolte tutte le articolazioni degli arti, anche le più colpite sono quelle di…

• Mani: sono spesso interessate le falangi;
• Piedi, in cui sono frequentemente colpiti il calcagno e la caviglia (non di rado interessati da tendinite di Achille e da talloniti) e la pianta del piede, soggetta a fascite plantare.

Artrite psoriasica assiale: la colonna vertebrale

L’artrite psoriasica assiale colpisce invece la colonna vertebrale e la sua forma più tipica è la spondilite anchilosante, patologia caratterizzata da dolore e rigidità a schiena e collo. Se non trattata, può condurre a una fusione delle vertebre tra loro. In alcuni casi può colpire anche mani e piedi.

Epidemiologia e correlazioni con la psoriasi

L’artrite psoriasica tende a colpire fino al 30 per cento circa dei pazienti con psoriasi. Considerando che la psoriasi interessa circa il 3 per cento della popolazione generale, un dato secondo molti sottostimato, si presuppone che l’artrite psoriasica abbia una prevalenza variabile tra lo 0,3 e l’1 per cento. Può colpire tutte le età, anche se manifesta un picco di incidenza tra i 30 e i 40 anni. La malattia può presentarsi prima, dopo o durante la prima manifestazione della psoriasi cutanea. A questo proposito i dati epidemiologici ci dicono che:

• Nell’80-85 per cento dei casi la psoriasi precede l’artrite psoriasica;
• Nel 5-15 per cento dei casi la psoriasi e l’artrite psoriasica compaiono contemporaneamente;
• Nel 5-10 per cento dei casi l’artrite psoriasica precede la psoriasi.

Il ruolo della familiarità

Va sottolineato che in alcuni casi relativamente rari l’artrite psoriasica si manifesta in pazienti non affetti da psoriasi e che non la sviluppano nemmeno in seguito alla diagnosi della patologia articolare. In questi soggetti però è sempre presente una familiarità per psoriasi: hanno infatti un familiare di primo grado (genitore, figlio o fratello) affetto dalla malattia cutanea. Questo aspetto fa ipotizzare la presenza di una componente genetica tra i fattori alla base della patogenesi.

Quali sono le cause dell’artrite psoriasica?

Al netto di una componente genetica che è certa, a oggi il reale meccanismo che causa la malattia non è ancora del tutto compreso. Sappiamo però che l’artrite psoriasica è una malattia autoinfiammatoria, correlata cioè a un difetto del sistema immunitario che erroneamente aggredisce cellule sane dell’organismo provocandone l’infiammazione similarmente a quanto accade nelle malattie autoimmuni. Accanto a immunità e genetica si ipotizza che alcuni fattori esterni abbiano un ruolo trigger: alimentazione, stili di vita, pregressi traumi psichici e fisici, alcune infezioni e l’uso di alcuni farmaci sono tra quelli più studiati e che, nel loro insieme, sembrano contribuire ad attivare una risposta immunitaria patologia che sostiene il processo infiammatorio a livello cutaneo, da un lato, e articolare, dall’altro.

Somiglianze e differenze con l’artrite reumatoide

Molti dei sintomi e delle manifestazioni dell’artrite psoriasica la rendono simile a un’altra malattia infiammatoria forse più nota al pubblico: l’artrite reumatoide. Tra i punti in comune ci sono certamente l’eziopatogenesi e molti dei sintomi: in entrambi i casi la causa va ricercata in un anomalo funzionamento del sistema immunitario. Tuttavia esistono anche molte differenze:

• Autoimmunità. L’artrite psoriasica è una malattia autoinfiammatoria mentre l’artrite reumatoide è autoimmune. In quest’ultima, a differenza della prima, è coinvolta l’azione di autoanticorpi artefici dell’infiammazione e del danno articolare che sono invece assenti nelle patologie autoinfiammatorie;
• Sesso. Laddove l’artrite psoriasica colpisce indifferentemente uomini e donne, l’artrite reumatoide riguarda più frequentemente le seconde;
• Simmetria. Se l’artrite reumatoide colpisce le articolazioni sempre in modo simmetrico, ciò non è vero nell’altra patologia.
• Segni tipici. Una specificità della sola artrite psoriasica è la presenza di un coinvolgimento delle unghie, della già citata dattilite e dell’entesite, un’infiammazione a livello dei punti in cui i tendini si innestano nelle ossa e causa di fenomeni come il gomito del tennista (epicondilite).